Carole Quinton es maestra destiladora, una de las mujeres más destacadas en un sector que todavía a día de hoy está muy masculinizado. Hablamos con ella sobre su trayectoria profesional y sobre cómo ha llegado a liderar una marca tan icónica como Cointreau.
La charla coincide con el lanzamiento de Cointreau Citrus Series, el primer espirituoso de la marca diseñado para coctelería, un destilado cítrico que se presenta en una edición limitada a 3.000 botellas.
Su particularidad reside en el uso de cáscaras de pomelos cultivados en la llanura de Aléria (Córcega, Francia), una región cuyos pomelos gozan de Indicación Geográfica Protegida desde 2006, gracias a su excepcional aroma y dulzor. A diferencia del clásico Cointreau, este no es un licor, sino un destilado que alcanza los 40 grados de alcohol y presenta un contenido de azúcar muy bajo.
Las mujeres y la destilación
Aunque el creador de la receta de este famoso licor triple sec fue Édouard Cointreau en 1885, las mujeres han tenido un gran protagonismo en la historia de esta marca francesa. La esposa de Édouard, Louisa Motais Cointreau, trabajó codo a codo con su marido y se centró en la expansión internacional de la marca y en dar a sus empleados beneficios sociales poco habituales en la época. Carole Quinton, actual maestra destiladora, es la sucesora de otra mujer, Bernadette Langlais, que fue nariz de Cointreau durante más de 30 años, desde 1978 hasta 2016.
Antes de la Revolución Industrial, la destilación se consideraba una tarea femenina; de hecho, la creación del primer alambique se atribuye a María la Judía, una alquimista que vivió en Alejandría entre los siglos I y III d.C. Posteriormente, la industrialización lo convirtió en un sector altamente masculino.
Hoy, menos del 1% de las destilerías son propiedad de mujeres, y en Estados Unidos, solo el 8% de las destilerías de whiskey están dirigidas por ellas, a pesar de que representan el 36% de los consumidores. Afortunadamente, esta tendencia está cambiando y tenemos ya un número considerable de grandes maestras destiladoras que son un referente para las nuevas generaciones.
Hablamos con Carole Quinton sobre cómo se convirtió en maestra destiladora y cuáles son sus tareas al frente de esta marca histórica fuertemente asociada a cócteles clásicos como el margarita o el cosmopoliltan.
¿Cómo surgió la oportunidad de trabajar en Cointreau?
Siempre he querido trabajar con plantas; ha sido una pasión de toda la vida. Uno de mis abuelos era jardinero, el otro agricultor, y desde pequeña, tenía mi propio pequeño jardín en su casa, donde podía cultivar flores y verduras. Era mi espacio, con mis herramientas, mis experimentos.
Naturalmente, seguí estudios en biología vegetal, y finalmente obtuve un título de la École Supérieure d'Agriculture en Angers —quizás el destino, considerando que Cointreau está ubicado en Angers—.
Luego pasé tres años en el James Hutton Institute en Escocia, enfocándome en programas de mejora genética y optimización de especies vegetales. Fue allí donde descubrí el delicado equilibrio necesario en el trabajo de selección, una mezcla de precisión científica e intuición creativa.
Al regresar a Francia, ingresé en el mundo de los licores a través de la investigación y el desarrollo aplicados. Durante los siguientes 20 años, adquirí experiencia en el control de calidad de las materias primas botánicas, así como en los procesos de maceración, fermentación y destilación. Esta experiencia me llevó de forma natural al rol de maestra destiladora. En 2016, me uní a Maison Cointreau, sucediendo a Bernadette Langlais, quien ocupó el puesto desde 1978 hasta 2016.
Cointreau siempre ha tenido un lugar especial en mi corazón, incluso antes de trabajar para la marca. Al haber estudiado en Angers, conocía su patrimonio, pero mi verdadera conexión comenzó el día de mi boda. Mi esposo, originario de Angers, insistió en que celebráramos con un cóctel basado en Cointreau, la soupe Angevine —Cointreau, limón y vino espumoso—. Ese momento selló mi profunda admiración por este licor icónico. Hoy, poder contribuir a su historia es un gran honor.
Soy la 'nariz' de Cointreau. Mi misión es asegurarme de que la selección, mezcla y extracción de cáscaras de naranja y sus aceites esenciales cumplan con los estándares
¿En qué consiste tu trabajo?
En primer lugar, soy el "ángel guardián" del legado de Édouard Cointreau, nuestro fundador, asegurándome de que su visión siga viva en cada botella. Actúo como embajadora de la marca donde quiera que voy y superviso cada etapa de la producción para mantener la calidad excepcional de nuestro licor de naranja. Desde la selección de ingredientes hasta la mezcla, desde la destilación hasta el producto final, la receta de Cointreau se ha preservado y se mantiene sin cambios desde su creación.
En segundo lugar, soy la "nariz" de Cointreau. Mi misión es asegurarme de que la selección, mezcla y extracción de cáscaras de naranja y sus aceites esenciales cumplan con los más altos estándares. Cada elemento debe ser cuidadosamente seleccionado para lograr la complejidad y delicadeza características del licor Cointreau.
Ser maestra destiladora es una profesión inmersiva y sensorial, hay que experimentarla. Debes tocar las cáscaras de naranja, olerlas, visitar los campos y conocer a los productores.
¿Cómo es un día típico para una maestra destiladora?
Ser maestra destiladora es una profesión inmersiva y sensorial, hay que experimentarla. Debes tocar las cáscaras de naranja, olerlas, visitar los campos y conocer a los productores. Nuestro oficio es profundamente artesanal, basado en la transformación de materias primas naturales.
Viajo para encontrarme con nuestros productores en Córcega, Ghana, Brasil y más allá, explorando huertos de cítricos en todo el mundo. Entender todo el ciclo de vida de nuestros ingredientes —desde su cultivo hasta la cosecha— es esencial para garantizar la más alta calidad. Solo se seleccionan las cáscaras de naranja más aromáticas y complejas para Cointreau.
En nuestro laboratorio, realizo rigurosas pruebas sobre nuevas variedades de cáscaras de naranja, analizando cada lote a su llegada. Determino cuidadosamente las proporciones exactas de naranjas dulces y amargas, cáscaras frescas y secas —midiendo todo hasta el kilogramo exacto— para optimizar el equilibrio de los sabores.
En la destilería, superviso el proceso de destilación, un paso crucial para capturar las esencias más puras de las cáscaras de naranja. Al mismo tiempo, lidero la investigación de nuevas técnicas de destilación, maceración e infusión. Innovación y tradición van de la mano.
La humildad es crucial. Crear nuevos aromas y sabores invita a la crítica y hay que estar abierto a aprender de cada desafío.
¿Cómo se llega a ser maestra destiladora? ¿Qué aptitudes se deben tener?
Esta profesión es un delicado equilibrio entre imaginación y análisis científico. Requiere tanto conocimientos técnicos como intuición sensorial. La pasión es la base, la pasión por la tierra, por las plantas, por las personas que las cultivan y por la calidad misma.
La curiosidad también es esencial. Hay que entrenar activamente tu sentido del olfato. La mayoría de las personas tiene la capacidad, pero hace falta práctica y dedicación para perfeccionarlo. La humildad es crucial. Crear nuevos aromas y sabores invita a la crítica y hay que estar abierto a aprender de cada desafío.
La paciencia es clave. Desarrollar nuevas mezclas y refinar sabores es un proceso largo, ya que trabajamos con ingredientes naturales. Finalmente, la perseverancia, este oficio exige compromiso y resistencia.
¿Qué consejo le darías a los profesionales que desean entrenar su sentido del olfato? ¿Es una habilidad que se puede aprender?
¡Absolutamente! Es una habilidad que se puede cultivar con práctica diaria. Entrena tu nariz y tu paladar cada día utilizando kits de aromas, vinos, licores y diferentes alimentos. Piensa como un chef, un sumiller o un perfumista. La clave está en la exposición y la repetición.
